L’écriture en prose islandaise moderne ne s’est vraiment développée qu’à la fin des années 1870, lorsqu’un groupe de jeunes hommes, influencé par les théories du critique danois Georg Brandes, a commencé sa carrière littéraire. Ils avaient absorbé les idées de Brandes sans critique, ont fait valoir leurs détracteurs, ce qui a abouti à des œuvres introspectives et apitoyantes que leurs auteurs pensaient être écrites de manière réaliste. Les premières œuvres d’Einar Kvaran sont souvent rejetées comme étant dans cette veine, mais il est devenu plus tard un romancier de compétence et de pouvoir.
Prose
Plusieurs écrivains de la première moitié du XXe siècle ont montré un sens aigu du caractère et une compréhension des sentiments humains et de la vie austère de l’Islande rurale: Jón Trausti (Guðmundur Magnússon), qui a écrit le cycle Heiðarbýlið (4 vol., 1908– 11; «Le lit de montagne»); Gunnar Gunnarsson, dont Kirken på bjerget (1923-1928; «L’Église sur la montagne») a été écrit en danois; et Guðmundur G. Hagalín, séminaire en Islande connu pour des romans tels que Kristrún í Hamravík (1933; «Kristrún in Hamravík»). L’écrivain en prose moderne remarquable était Halldór Laxness, qui a reçu le prix Nobel de littérature en 1955. Ses œuvres mûres ont été influencées par sa conversion au catholicisme romain et son identification avec les idées de base du socialisme. Ses œuvres majeures sont Salka Valka (1936), Sjálfstætt fólk (1935; Independent People), Íslandsklukkan (1943; Iceland’s Bell) et Gerpla (1952; Eng. Trans. The Happy Warriors). Il a aidé à restaurer l’islandais comme moyen de narration.
Thor Vilhjálmsson, aussi bien versé dans le modernisme européen que dans la mythologie islandaise, était l’un des principaux écrivains islandais et figures culturelles de l’Islande de l’après-Seconde Guerre mondiale. Ses romans, écrits en prose sophistiquée, présentent des traits caractéristiques de la plupart des écrits en prose islandais modernes: le réalisme entremêlé de magie et d’humour au milieu d’une morosité générale. Il est peut-être mieux connu pour son roman historique Grámosinn glóir (1986; Justice Undone). Guðbergur Bergsson, un autre auteur de fiction en prose, s’est révélé l’un des plus talentueux et énergiques. Reflétant la conscience sociale et politique croissante des années 1960, certains de ses romans de cette période – Ástir samlyndra hjóna (1967; «L’amour d’un couple marié harmonieusement») et Anna (1969) – ont soumis la société islandaise contemporaine et les relations militaires de l’Islande. avec les États-Unis pour mordre les attaques satiriques. Ses œuvres ultérieures, la collection de nouvelles Hvað ereldi Guðs? (1970; «What Does God Eat?») Et une série de romans produits au milieu des années 1970, étaient décidément de caractère expérimental, révélant une tentative de l’auteur d’aller au-delà de la réalité ordinaire pour exposer certains des aspects les plus dégoûtants et grotesques de la vie.
Parmi les autres auteurs en prose de la fin du XXe siècle, Einar Már Guðmundsson, également poète, dont le travail entremêle le folklore et l’histoire; Einar Kárason, dont les romans sont épicés avec ironie et humour robuste; et Kristmann Gudmundsson, qui a écrit des sagas familiales et des romans historiques. C’était seulement au cours des dernières décennies du 20e siècle, les femmes auteurs ont pris de l’importance. Svava Jakobsdóttir, l’un des principaux écrivains de nouvelles du pays, a jeté un regard satirique, avec une touche surréaliste, sur le rôle des femmes dans la société moderne. Steinunn Sigurðardóttir a également utilisé des éléments de parodie et d’absurdité dans ses romans et nouvelles, tandis que l’amour est le thème principal dans les œuvres de Vigdís Grimsdóttir et Kristín Ómarsdóttir.
Poésie
Au début du XXe siècle, la poésie islandaise avait des paroliers à steinorsteinn Erlingsson, dont la délicatesse précoce s’est ensuite développée en une note plus puissante à Aldaslagur (1911; «Sound of the Ages») et dans une épopée incomplète, Eiðurinn (1913; «The The Serment »); dans Einar Benediktsson, qui a écrit dans un style fleuri parfois capable de grandeur, comme le montre «Í dísarhöll» («Dans la salle des Muses»); et dans Stephan G. Stephansson, un fermier expatrié au Canada qui était un poète plus amer, bien que la collection Andvökur, 6 vol. (1909–38; «Insomnie Nuits ”), révèle un esprit sensible.
Parmi les poètes éminents de la prochaine génération, il y a Davíd Stefánsson, un traditionaliste qui a exprimé des sentiments personnels profonds dans un langage simple et des formes de vers simples. Son approche a été partagée par Tómas Guðmundsson et par Jón Helgason. Steinn Steinarr (Aðalsteinn Kristmundsson), qui a été profondément influencé par le surréalisme, a expérimenté des styles abstraits et a dirigé le modernisme dans la poésie islandaise avec sa collection Ljóð (1937; «Poèmes»).
Après le milieu du XXe siècle, plusieurs poètes se sont distingués. Les premières œuvres de Hannes Pétursson montrent une grande sensibilité et une grande habileté à adapter l’islandais aux nouveaux compteurs européens. Les derniers poèmes de Pétursson (tels que ceux de la collection Ur hugskoti [1976; «Souvenirs»]) révèlent un mouvement des formes innovantes vers des vers plus traditionnels. D’autres poètes contemporains de Pétursson incluent Þorsteinn frá Hamri et Sigurður Pálsson. Les poèmes de Hamri’s Veðrahjálmur (1972; «Sun Rings») sont aux prises avec questions sur les valeurs durables, en particulier avec la possibilité de réaliser la communion humaine dans le monde moderne. Le sel Ljóð vega de Pálsson (1975; «Poèmes sur la bascule») associe des éléments autobiographiques à un questionnement philosophique sur la nature de la vie contemporaine. Matthías Johannessen, qui a des racines dans le modernisme, s’est inspiré avec succès de la tradition de la saga dans des poèmes qui décrivent la vie ordinaire dans un langage riche en images. Chez les femmes poètes, les poèmes sans fioritures d’Ingibjörg Haraldsdóttir se concentrent sur le thème de l’amour.
Drame
Le drame islandais a commencé à se développer sérieusement avec Jóhann Sigurjónsson, dont le premier succès a été Fjalla-Eyvindur (1911; Eyvind of the Hills), suivi de Galdra-Loftur (1915; «Loftur the Sorcerer»); les deux pièces étaient basées sur des contes populaires puissants. Hadda Padda de Guðmundur Kamban (1914; trans. Hadda Padda) a été très apprécié par Georg Brandes, et il est resté important dans le drame scandinave pendant le quart de siècle suivant. Après Kamban, il y a eu peu de jeux de valeur durable, bien que Gullna hliðið de Davíd Stefánsson (1941; «The Golden Gate»), Tyrkja-Gudda de Jakob Jónsson (publié en 1948) et Agnar Þórðarson, comédie satirique de la vie moderne de Reykjavík, Kjarnorka og kvenhylli (1957; «Nuclear Force and Female Popularité» »), Avait un mérite considérable. Dans Ganksklukkan (1962; The Cuckoo Clock), Þórðarson a produit un jeu puissant sur l’effet déshumanisant de la vie moderne. Les années après les années 1960 ont été une période productive pour le drame islandais. Birgir Sigurðsson, l’un des plus grands dramaturges islandais de la fin du XXe siècle, a réussi Dagur vonar (1987; «A Day of Hope») en Islande et au-delà.