Le premier recensement complet en Islande a été effectué en 1703, date à laquelle 50 358 personnes ont été signalées. Le XVIIIe siècle a été marqué par de grandes difficultés économiques et, en 1801, la population était tombée à 47 240 habitants. Il a commencé une lente augmentation au 19ème siècle, et en 1901, la population était passée à près de 80 000 habitants. L’accélération de la croissance économique au cours des premières décennies du XXe siècle s’est accompagnée d’une croissance rapide de la population, qui dépassait en 1950 les 140 000 habitants. Au cours de la Seconde Guerre mondiale et au début de la période d’après-guerre, il y a eu une amélioration rapide du niveau de vie et une nouvelle accélération du taux de croissance démographique. Le taux de croissance annuel a atteint son apogée dans les années 50 et diminue depuis 1960, principalement en raison d’une forte baisse du taux de natalité et de la poursuite de l’émigration. Pendant une brève période allant de la fin des années 80 au milieu des années 90, le taux de natalité a de nouveau augmenté avant de reprendre sa tendance à la baisse. À la fin des années 80, la population atteignait un quart de million.
Entre 1870 et 1914, il y a eu une émigration à grande échelle vers le Canada et les États-Unis en raison des conditions défavorables en Islande; pendant cette période, les émigrants étaient plus nombreux que les immigrants de l’équivalent d’environ un cinquième de la population de 1901. Depuis 1901, l’émigration a continué à dépasser l’immigration, bien que généralement d’une faible marge.
L’agriculture étant la principale activité économique, la population de l’Islande était uniformément répartie dans toutes les parties habitables du pays jusqu’à la fin du XIXe siècle. Avec l’avènement de l’industrie de la pêche, du commerce et des services au début du XXe siècle, la population s’est de plus en plus concentrée dans les villes et villages. Au début du XXIe siècle, plus de 90% de la population vivait dans des communautés de 200 personnes ou plus.
Le pilier de la plupart des villes côtières est la pêche et la transformation du poisson. La plus grande concentration de population se trouve à Reykjavík et dans ses environs, avec environ les trois cinquièmes de la population totale de l’Islande. Reykjavík est un centre urbain moderne et cosmopolite qui – en plus d’être le siège du gouvernement – est le centre national du commerce, de l’industrie, de l’enseignement supérieur et de l’activité culturelle. Akureyri, un centre de pêche et d’éducation situé sur le fjord Eyja au nord, est deuxième en importance. Reykjanesbaer est un port de pêche sur la péninsule sud-ouest, près de l’aéroport international de Keflavík. Les îles Vestmanna (Westman), au large de la côte sud, voyage Islande comptent certaines des opérations de pêche les plus importantes d’Islande. Akranes, située en face de la baie de Reykjavík, est une ville-service pour sa région et possède une certaine industrie. Ísafjördhur est une ville de service pour la zone ouest du fjord. Seydhisfjördhur et Neskaupstadhur, sur la côte est, sont des ports importants pour la pêche au hareng et au capelan. Höfn, sur la côte sud-est, est également un important port de pêche. Selfoss se trouve dans les basses terres du sud, desservant la région agricole, et est la plus grande communauté rurale intérieure d’Islande.