Ne vous laissez pas tromper par sa superficie modeste : l’Islande est une destination à grande échelle. Avec des glaciers massifs, des chutes d’eau en cascade et des geysers qui jaillissent haut dans les airs, il pourrait difficilement en être autrement. Il est donc quelque peu surprenant de découvrir qu’en Islande, ce sont les petites choses qui ont un très grand impact.
Prenez, par exemple, la joie de plonger dans une piscine thermale naturellement chauffée après une journée d’exploration. Ou prenez ce moment où, à mi-chemin d’une randonnée, vous trouvez votre bouteille d’eau vide. Rien ne vaut le simple plaisir de remplir votre bouteille d’eau directement du ruisseau ou de la cascade la plus proche. L’Islande possède l’une des eaux de fonte les plus pures au monde, qui coule directement des puissants glaciers du pays. Ce n’est pas seulement un régal en plein air : la même eau de glacier coule également des robinets.
Ce ne sont là que quelques-uns des petits luxes que les Islandais tiennent pour acquis. Une grande partie de la population (123 000) vit à Reykjavik, une ville portuaire surbaissée où de jolies des maisons colorées bordent des rues en pente. Le reste du pays est un immense terrain d’aventure. Les attractions les plus proches, regroupées dans une zone surnommée le Cercle d’Or, peuvent être effectuées en une journée et incluent Geysir, la source du mot «geyser». Ces jours-ci, Geysir entre rarement en éruption, mais Strokkur, à proximité, compense en lançant un panache massif à 40 mètres dans les airs toutes les cinq à 10 minutes.
De là, la cascade la plus célèbre d’Islande, Gullfoss, n’est pas loin. L’Islande a des chutes d’eau comme d’autres pays ont des feux de signalisation ; il y en a tellement qu’au bout d’un moment, on ne signale que les plus spectaculaires. Gullfoss rentre facilement dans cette catégorie. D’énormes quantités d’eau se déversent sur la cascade à deux niveaux : jusqu’à 140 mètres cubes par seconde en été. Des voiles d’embruns planent en permanence au-dessus des chutes ; quand le soleil est levé, les arcs-en-ciel dansent au-dessus de l’eau.
La vallée du Rift à proximité de Thingvellir est plus qu’un simple lieu de beauté. C’est sans doute le plus site historique, le lieu où le parlement national islandais, l’Althing, a été établi il y a plus de 1000 ans. C’est aussi un site géologique fascinant, perché à la frontière entre les plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne. La vallée elle-même est formée par les deux plaques qui s’éloignent l’une de l’autre et croît à un rythme d’environ 2,5 centimètres par an.
D’autres merveilles se trouvent plus loin. La Rive-Sud est connue pour ses superbes plages de sable noir et pour des caractéristiques telles que les cheminées marines de Reynisdrangar, des aiguilles déchiquetées de basalte noir s’élevant de la mer. Ensuite, il y a la vallée cachée de Thórsmörk, entourée d’un anneau de montagnes protectrices.
Ce terrain accidenté ne peut être traversé que par une Superjeep, qui vous transportera en toute sécurité sur des routes rocheuses et à travers les ruisseaux glaciaires occasionnels.
Nous nous arrêtons pour contempler l’un des impressionnants glaciers d’Islande, Gigjökull, avant de partir en randonnée dans une série de canyons étroits. Chacun a ses propres charmes.
Parfois on voit des oiseaux nicher haut dans les parois de la falaise ; d’autres fois, nous progressons en sautant de rocher en rocher, éparpillés sur le sol par le recul des glaciers. Le canyon de Stakkholtsgjá se termine dans une petite grotte où une cascade tombe à travers un trou dans le toit. La lumière rebondit sur les rochers moussus, imprégnant la grotte d’une lumière verte magique. Sur la plupart de ces randonnées, nous ne voyons pas une seule autre personne.
« Un bain de fin de soirée – sous le soleil de minuit en été, sous les aurores boréales en hiver – est une expérience islandaise essentielle. »
Les points chauds de l’Islande
Près de Thórsmörk, nous séjournons dans l’un des hôtels les plus populaires d’Islande. L’Hotel Rangá présente des intérieurs confortables en bois, une réputation d’endroit idéal pour observer les aurores boréales et des bains à remous extérieurs avec de l’eau chauffée naturellement.
Un bain de fin de soirée – sous le soleil de minuit si vous voyagez en été, sous les aurores boréales en hiver – est une expérience islandaise essentielle. Il en va de même pour un petit-déjeuner qui comprend un bol de skyr, le fromage acidulé semblable à un yaourt qui est l’un des plats nationaux du pays.
L’hôtel Rangá n’est cependant pas l’hôtel le plus célèbre d’Islande. Cet honneur revient au Silica Hotel, perché sur un champ de lave à côté du Blue Lagoon, la piscine thermale la plus connue du pays. Scintillant de différentes nuances de bleu selon la météo, le Blue Lagoon est célèbre pour sa boue de silice blanche, connue pour ses propriétés lissantes pour la peau. Les clients de Silica Hotel ont un accès privilégié au Blue Lagoon, mais beaucoup ne font même pas la promenade de 10 minutes; l’hôtel possède son propre lagon, alimenté par la même eau, qui offre une expérience beaucoup plus exclusive.
Cependant, il vaut la peine de se rendre au Blue Lagoon pour manger dans son restaurant, Lava. La scène culinaire islandaise est sous-estimée et Lava est l’un des meilleurs endroits pour dîner du pays. Le menu sophistiqué met en vedette des ingrédients phares, notamment de l’agneau islandais tendre et de superbes fruits de mer; commander les langoustines, si elles sont disponibles.