La population islandaise est extrêmement homogène. Les habitants sont les descendants de colons qui ont commencé à arriver en 874 après J.-C. et ont continué à affluer en masse pendant environ 60 ans par la suite. Les historiens ne s’accordent pas sur l’origine exacte et la composition ethnique des colons, mais ils s’accordent à dire qu’entre 60 et 80 % d’entre eux étaient de souche nordique et venaient de Norvège. Les autres, originaires d’Écosse et d’Irlande, étaient en grande partie de souche celtique. La langue dominante à l’époque de la colonisation était le vieux norrois, la langue parlée en Norvège à l’époque. Au fil des siècles, elle a évolué vers l’islandais moderne, voyage CE Islande qui est utilisé dans tout le pays. Les Islandais modernes peuvent encore lire sans difficulté les sagas islandaises en vieux norrois. Il n’y a pas de distinctions ethniques. Les premières souches nordiques et celtiques ont depuis longtemps fusionné, et le nombre relativement faible d’immigrants ultérieurs (dont la plus grande partie sont des Polonais) n’a eu qu’un effet limité sur la structure de la population.
Religion
La religion luthérienne est la religion dominante depuis le milieu du XVIe siècle. Plus des deux tiers de la population appartiennent à l’église évangélique luthérienne, soutenue par l’État. La liberté de religion existe.
Le peuplement
L’agriculture étant la principale activité économique, la population islandaise était uniformément répartie sur l’ensemble des zones habitables du pays jusqu’à la fin du XIXe siècle. Avec l’avènement de l’industrie de la pêche, du commerce et des services au début du XXe siècle, la population s’est de plus en plus concentrée dans les villes et les villages. Au début du 21e siècle, plus de 90 % de la population vivait dans des communautés de 200 personnes ou plus.
La pêche et la transformation du poisson constituent le pilier de la plupart des villes côtières. La plus grande concentration de population se trouve à Reykjavík et ses environs, avec environ trois cinquièmes de la population totale de l’Islande. Reykjavík est un centre urbain moderne et cosmopolite qui, en plus d’être le siège du gouvernement, est le centre national du commerce, de l’industrie, de l’enseignement supérieur et de l’activité culturelle. Akureyri, un centre de pêche et d’éducation situé sur le fjord Eyja au nord, est le deuxième en importance. Reykjanesbaer est un port de pêche situé au sud-ouest de la péninsule, près de l’aéroport international de Keflavík. Les îles Vestmanna (Westman), au large de la côte sud, abritent certaines des activités de pêche les plus importantes d’Islande. Akranes, située de l’autre côté de la baie de Reykjavík, est une ville de services pour sa région et possède quelques industries. Ísafjördhur est une ville de services pour la région du fjord occidental. Seydhisfjördhur et Neskaupstadhur, sur la côte est, sont des ports importants pour la pêche au hareng et au capelan. Höfn, sur la côte sud-est, est également un important port de pêche. Selfoss, située dans les basses terres du sud, dessert la région agricole et constitue la plus grande communauté rurale de l’Islande.
Tendances démographiques
Le premier recensement complet en Islande a été effectué en 1703, date à laquelle 50 358 personnes ont été recensées. Le XVIIIe siècle a été marqué par de grandes difficultés économiques et, en 1801, la population était tombée à 47 240 habitants. Une lente augmentation s’est amorcée au XIXe siècle, et en 1901, la population atteignait près de 80 000 habitants. L’accélération de la croissance économique au cours des premières décennies du XXe siècle s’est accompagnée d’une croissance rapide de la population, qui dépassait 140 000 habitants en 1950. Pendant la Seconde Guerre mondiale et le début de la période d’après-guerre, il y a eu une amélioration rapide du niveau de vie et une nouvelle accélération du taux de croissance de la population. Le taux de croissance annuel a atteint son apogée dans les années 1950 et décline depuis 1960, principalement en raison d’un taux de natalité fortement réduit et d’une émigration continue. Pendant une brève période allant de la fin des années 1980 au milieu des années 1990, le taux de natalité a de nouveau augmenté avant de reprendre sa tendance à la baisse. À la fin des années 1980, la population a atteint un quart de million d’habitants.
Entre 1870 et 1914, il y a eu une émigration massive vers le Canada et les États-Unis en raison des conditions défavorables en Islande ; au cours de cette période, les émigrants étaient plus nombreux que les immigrants, soit l’équivalent d’environ un cinquième de la population de 1901. Depuis 1901, l’émigration a continué à dépasser l’immigration, mais généralement avec une faible marge.