On s’attend à ce que l’Islande utilise plus de bitcoins et d’autres monnaies virtuelles pour «extraire» de l’énergie cette année qu’elle n’en utilise pour alimenter ses maisons.
Avec des quantités massives d’électricité nécessaires pour faire fonctionner les ordinateurs qui créent des bitcoins, de grandes sociétés de monnaie virtuelle ont établi une base dans la nation insulaire de l’Atlantique Nord, dotée d’une abondance d’énergie renouvelable.
La croissance relativement soudaine de la nouvelle industrie a incité le législateur Smari McCarthy du Parti des pirates islandais à suggérer de taxer les bénéfices des mines de bitcoins. L’initiative devrait être bien accueillie par les Islandais, qui sont sceptiques quant aux entreprises financières spéculatives après le crash bancaire catastrophique du pays en 2008.
«Dans des circonstances normales, les entreprises qui créent de la valeur en Islande paient un certain montant d’impôt au gouvernement», séminaire en Islande a déclaré McCarthy. «Ces entreprises ne font pas cela, et nous pourrions vouloir nous demander si elles devraient le faire.» La demande d’énergie s’est développée en raison de la flambée des coûts de production et de collecte monnaies virtuelles. Les ordinateurs sont utilisés pour effectuer les calculs complexes qui vérifient un grand livre en cours d’exécution de toutes les transactions en devises virtuelles à travers le monde.
En contrepartie, les mineurs réclament une fraction de pièce non encore en circulation. Dans le cas du bitcoin, un total de 21 millions peut être extrait, laissant environ 4,2 millions à créer. À mesure que de plus en plus de bitcoins entrent en circulation, des ordinateurs plus puissants sont nécessaires pour suivre les calculs – et cela signifie plus d’énergie.
La paisible ville côtière de Keflavik, sur la péninsule désolée du sud de l’Islande, est devenue au cours des derniers mois une plaque tournante internationale pour l’extraction de bitcoins et d’autres devises virtuelles.
Les pêcheurs locaux, discutant autour de tasses de café fumantes à la station-service du port, sont intrigués par le phénomène, qui a engendré des chantiers de construction surdimensionnés à la périphérie de la ville.
L’un des principaux attraits de la mise en place de mines de bitcoins au bord du cercle polaire arctique est le refroidissement naturel des serveurs informatiques et la concurrence prix de l’abondance d’énergie renouvelable de l’Islande provenant de centrales géothermiques et hydroélectriques.
Johann Snorri Sigurbergsson, directeur du développement commercial de la société d’énergie Hitaveita Sudurnesja, a déclaré qu’il s’attendait à ce que l’exploitation minière de monnaie virtuelle en Islande double sa consommation d’énergie à environ 100 mégawatts cette année. C’est plus que ce que les ménages utilisent dans cette nation insulaire de 340 000 habitants, selon l’autorité nationale islandaise de l’énergie. « Il y a quatre mois, je n’aurais pas pu prédire cette tendance – mais le bitcoin est monté en flèche et nous avons reçu beaucoup plus de courriels », a-t-il déclaré à la centrale géothermique de Svartsengi, qui alimente la péninsule sud-ouest où l’exploitation minière a lieu.
«Aujourd’hui encore, je suis venu d’une réunion avec une société minière cherchant à acheter 18 mégawatts», a-t-il déclaré.
Dans la plus grande des trois «fermes» de bitcoins actuellement en activité à Keflavik – appelée «Mjolnir» d’après le marteau de Thor, le dieu nordique du tonnerre – de hautes clôtures métalliques entourent des bâtiments d’entrepôt de 50 mètres de long (164 pieds) empilés avec des plates-formes informatiques.
Les centres de données ici sont spécialement conçus pour utiliser le vent constant sur la péninsule nue. Les murs ne sont que partiels de chaque côté, permettant un tirage d’air froid pour refroidir l’équipement.
«Ce que nous faisons ici, c’est comme l’extraction de l’or», a déclaré Helmut Rauth, qui gère les opérations de Genesis Mining, une importante société minière de bitcoins. «Nous exploitons à grande échelle et distribuons l’or à la population.»
Genesis Mining, fondée en Allemagne, a déménagé en Islande en 2014 lorsque le prix du bitcoin a fluctué de 350 $ à 1000 $.
Aujourd’hui, un bitcoin est évalué à environ 8000 dollars, selon le site de suivi Coindesk, après avoir culminé à près de 19500 dollars en décembre.
La monnaie a été touchée en janvier lorsque la Chine a annoncé qu’elle allait éliminer son industrie minière de bitcoins, à la suite de préoccupations concernant une consommation excessive d’électricité.
Rauth a déclaré que le bitcoin ne devrait pas être considéré comme une taxe environnementale. La puissance de calcul demande toujours de l’énergie, affirme-t-il.
«Combien d’énergie est nécessaire pour les transactions par carte de crédit et la recherche sur Internet? Les crypto-monnaies ont le même impact mondial », a-t-il déclaré.
Dans la capitale, Reykjavik, certains sont plus sceptiques sur le bitcoin.
La dernière fois que l’Islande était une plaque tournante internationale de la finance, l’entreprise s’est terminée par un énorme krach bancaire, faisant du pays l’un des symboles de la crise financière mondiale de 2008.
La tourmente politique qui a suivi le crash a entraîné le parti pirate parvenu au parlement islandais, où il détient actuellement 10% des sièges.
Le législateur du Parti pirate, McCarthy, a remis en question la valeur de l’extraction de bitcoins pour la société islandaise, affirmant que les résidents devraient envisager de réglementer et de taxer l’industrie émergente.
«Nous dépensons des dizaines, voire des centaines de mégawatts pour produire quelque chose qui n’a pas d’existence tangible et qui n’a aucune utilité réelle pour les humains en dehors du domaine de la spéculation financière», a-t-il déclaré. «Cela ne peut pas être bon.»