Capitale la plus septentrionale d’Europe, Reykjavík est informelle et conviviale, avec une sous-culture originale, des tonnes de poisson frais au menu, de la musique de classe mondiale dans ses bars et un immense terrain d’aventure à sa porte.
L’agitation politique qui régnait dans la Norvège viking du IXe siècle a provoqué un exode de marins affamés de terre vers l’ouest, en Islande. Le chef Ingólfur Arnarson fut le premier à s’emparer du coin sud-ouest de l’île et à construire sa ferme à Reykjavík : « Smoky Bay ». Pendant les 800 années qui suivirent, Reykjavík ne fut guère plus que cela.
En 930, l’île est entièrement colonisée et l’assemblée nationale de l’Althing est mise en place comme organe dirigeant. Régie par ses lois, l’Islande indépendante a prospéré pendant près de 250 ans, faisant le commerce de la laine filée à la main et du poisson séché. C’est l’époque des sagas, drames familiaux épiques écrits sur du vélin.
L' »âge d’or » de l’Islande a pris fin lorsque des querelles de chefs ont conduit l’île au bord de la guerre civile. En 1262, le roi norvégien Hákon a négocié une initiative de paix en échange du contrôle législatif de l’île et de quelques recettes fiscales utiles. Un siècle plus tard, l’Islande passe sous le contrôle du Danemark à la suite de l’Union de Kalmar, dont l’objectif est de contrer la puissance croissante de la ligue hanséatique allemande.
Pour freiner les intérêts étrangers en Islande, les Danois ont imposé un monopole sur le commerce avec l’île, entraînant un déclin économique et un isolement progressif. Puis les épidémies et les éruptions volcaniques désastreuses ont fait des ravages – Hekla en 1693 et 1766 ; Öræfajökull en 1727 ; les incendies de Myvatn en 1724 ; Laki en 1783.
Ce qui est inhabituel dans l’histoire de l’Islande, c’est que jusqu’à la fin des années 1700, il n’y avait pas de villages ou de villes sur l’île. Les Islandais étaient des agriculteurs de subsistance ou des ouvriers agricoles, complétant leur subsistance par la pêche saisonnière. Un cinquième d’entre eux sont morts de famine après que les chutes de cendres toxiques de Laki ont gâché les terres.
Pour relancer l’économie, le libre-échange est revenu et des ateliers ont été créés à la ferme de Reykjavík pour tanner les peaux et travailler la laine des moutons. Bientôt, la colonie avait sa propre charte municipale, son évêché et son école. Grâce aux améliorations apportées au port, Reykjavík était en mesure de devenir la capitale de l’île, mais en 1900, elle ne comptait que 6 000 habitants. Depuis l’indépendance de l’Islande en 1944, la population de la capitale est passée à 120 000 habitants.
Où que vous vous trouviez dans cette petite capitale, la mer n’est jamais très loin, alors préparez-vous à être secoué, bien que le Gulf Stream maintienne le climat plus chaud que ce à quoi vous pourriez vous attendre. Chauffée par l’eau géothermique, la ville est propre, sûre et accueillante.
Évitez toute mention d’Icesave et rappelez-vous qu’au lendemain de la crise financière, les Islandais ont jeté leur gouvernement et élu un comédien comme maire de la capitale. Vous serez surpris par l’optimisme et la volonté d’aller de l’avant qui règnent dans cette ville culturelle et cosmopolite, mais le traditionnel lopapeysa (pull islandais) en laine est toujours porté avec fierté.
Voir la ville
Vous couvrirez le minuscule centre historique de Reykjavík en un après-midi. Faites le tour du lac Tjörninn pour avoir une vue d’ensemble de l’architecture de la ville : l’austère hôtel de ville, la galerie nationale, qui était autrefois un magasin de glace, les élégantes villas des années 1920 et les brillantes habitations en fer forgé aux balcons ornés. L’eau géothermique maintient les trottoirs libres de glace en hiver et s’écoule vers le lac où les tout-petits lancent des croûtes aux canards.
Dirigez-vous vers la place Austurvöllur et le Parlement en pierre, la cathédrale luthérienne Dómkirkjan magnifiquement restaurée et l’hôtel Borg de style art déco. À l’angle d’Aðalstræti, la plus ancienne rue de Reykjavík, cherchez l’exposition sur la colonisation – une ferme viking fouillée. La maison de style danois au numéro 10 est la plus ancienne de la ville, elle date de 1764. Ensuite, flânez dans Grjótaþorp, un quadrillage de rues tranquilles flanquées de maisons en bois restaurées.
En vous rendant sur le port, attardez-vous autour d’un café, la boisson nationale non officielle, et regardez les bateaux d’observation des baleines se bousculer avec la flotte de pêche. Dirigez-vous vers Harpa, la salle de concert acclamée ; sa mosaïque de verre coloré change avec la lumière. Continuez le long du front de mer jusqu’à l’évocateur Sólfar (Voyageur du soleil) de Jón Gunnar Árnason, une sculpture en acier inoxydable en forme de bateau viking.
Traversez Laugavegur pour atteindre Hallgrímskirkja, l’église moderne au sommet de la colline ; prenez l’ascenseur pour monter dans la tour et admirer la vue. De l’autre côté de la rue se trouvent la galerie et le jardin du sculpteur Einar Jónsson.
Pour le dîner, essayez le traditionnel kjötsúpa (ragoût d’agneau) et le plokkfiskur (ragoût de poisson) au Höfnin, près du port, ou à l’agréable Við Tjörnina, près du lac.
Randonnée, trempage, trot et boisson
Prenez le bus ou un vélo et rejoignez les habitants dans les hottubs de Laugardalur, la principale piscine géothermique de la ville.
À l’extérieur de la ville, promenez-vous parmi les habitations en terre et en bois du musée en plein air d’Árbæjarsafn, puis dirigez-vous vers le bâtiment étincelant de Perlan, un autre point de vue de la ville. Cachés parmi les arbres, se trouvent les vestiges de l’occupation britannique de l’Islande en 1940.
Faites une excursion d’observation des baleines (www.elding.is), trottez dans la lave sur un cheval islandais (www.ishestar.is) ou descendez de 120 m dans un cratère jusqu’à la base d’une chambre magmatique (www.insidethevolcano.com). Vous pouvez aussi prendre le bus pour Hveragerði, à 38 km à l’est de la capitale, pour une randonnée boueuse d’une demi-journée jusqu’à la vallée des sources chaudes de Reykjadalur ; prenez un maillot de bain pour vous baigner dans la rivière chaude.
Au coucher du soleil, dirigez-vous vers la pointe de Seltjarnarnes et observez les phoques et les canards eiders tandis que la lumière s’estompe sur le Snæfellsjökull, le volcan de l’autre côté de la baie. Sur le chemin du retour, prenez un plat à emporter chez Icelandic Fish & Chips et rendez-vous à la sympathique microbrasserie Kaldi (Laugavegur 20b) pour une bière ou deux.
Aurore et aventure
Participez à l’excursion en minibus en petit groupe du Cercle d’or proposée par Iceland Horizon (www.icelandhorizon.is), ou louez une voiture pour le faire vous-même. Dans les deux cas, vous verrez les chutes de Gullfoss, la zone géothermique de Geysir et le site de Thingvellir, classé à l’Unesco, où se tenait l’assemblée de l’Althing.
Il existe des sentiers de randonnée si vous voulez échapper à la foule. En été, montez dans un bus pour atteindre le Mt Esja (914 m), une chaîne de montagnes à 10 km au nord de la capitale – c’est une randonnée simple, mais la dernière partie demande de la concentration.
Vous aurez besoin d’une voiture pour profiter au maximum de la péninsule volcanique de Reykjanes. Vous pouvez aussi vous adresser à Salty Tours (www.saltytours.is). Le rivage rocheux balayé par les vagues est un lieu privilégié pour l’observation des oiseaux tout au long de l’année. Elle est parsemée d’épaves, malgré ses 11 phares : Le plus ancien d’Islande se trouve à Reykjanesviti ; le plus grand est à Garður, un endroit populaire pour regarder le coucher du soleil.
À Gunnuhver (nommé d’après Gunna, un fantôme vieux de 400 ans) et Krísuvík, les cheminées de vapeur et les mares de boue bouillonnantes rongent le paysage. Vous pourrez explorer les rangées de cratères en route vers le mystérieux lac Kleifarvatn qui disparaît, le » lac de drainage » de l’auteur islandais de romans policiers Arnaldur Indriðason. Terminez votre journée au Blue Lagoon, ou visitez ce spa très fréquenté lors de votre transfert de retour à l’aéroport.