Une équipe internationale de scientifiques dirigée par Christopher Hamilton de l’Université de l’Arizona utilisera le champ de lave islandais Holuhraun pour tester un «concept d’exploration de Mars de nouvelle génération», rapporte SpaceRef. La NASA a accordé à l’équipe une subvention de 3,1 millions USD pour le projet, intitulé RAVEN.
Situé au nord du glacier Vatnajökull, dans les hauts plateaux du centre de l’Islande, le champ de lave de Holuhraun a été formé par une éruption de plusieurs mois qui a débuté en août 2014 et s’est terminée en février 2015. «Il s’agit de l’un des plus récents biens immobiliers au monde», a déclaré Hamilton. décrivant le paysage aride qui a attiré l’équipe RAVEN. «Ce qui nous rend particulièrement intéressant, c’est que la lave a été placée dans une zone sablonneuse, ce qui est très similaire à ce à quoi ressemblent certains terrains martiens.
Il y a une longue histoire de formation et de recherche liées à l’espace en Islande – en 1965 et 1967, les astronautes de la NASA se sont entraînés dans le pays pour se préparer à l’alunissage de 1969. En 2019, la NASA est retournée en Islande pour tester le rover spatial Sand-E, voyage entreprise en Islande qui recherchera des signes de vie microbienne ancienne sur Mars.
Le projet RAVEN implique une équipe de plus de 20 scientifiques et ingénieurs et présente une nouvelle approche de l’exploration spatiale. Les missions robotiques précédentes ont consisté en des passes de survol pour collecter des données, suivies d’une sonde spatiale placée en orbite, puis d’un atterrisseur (qui étudie la surface en un seul endroit), et enfin d’un rover construit pour se déplacer autour de la surface.
« Avec RAVEN, nous ajoutons » fly « à cette liste », a déclaré Hamilton. «Et pas seulement cela – tout le concept est vraiment orienté vers la construction de nouvelles technologies et procédures permettant à deux robots de travailler ensemble sur un corps extraterrestre. Nous allons voir comment un rover et un drone peuvent travailler ensemble pour maximiser la production scientifique d’une telle mission.
De nombreux terrains volcaniques jeunes sur Mars sont trop difficiles à traverser pour un rover, ce qui est un défi majeur dans l’exploration de la planète. RAVEN entend surmonter cet obstacle à l’aide d’un drone. En volant devant le rover, le drone sera en mesure de repérer les chemins possibles pour le rover ainsi que de récupérer des échantillons que le rover lui-même ne peut pas atteindre.
«Les terrains volcaniques offrent des cibles intéressantes pour l’exploration en raison de leur potentiel à générer des systèmes hydrothermaux habitables, qui pourraient soutenir ou préserver la vie microbienne», a déclaré Hamilton. «RAVEN rendrait ces emplacements accessibles pour la première fois», a expliqué Hamilton.
Ce ne sont pas seulement les scientifiques mais aussi les cinéastes qui ont profité de la ressemblance des paysages islandais avec ceux d’autres planètes. Des films comme Interstellar, ainsi que plusieurs installations des franchises Star Wars et Star Trek, ont utilisé des paysages islandais pour dépeindre d’autres mondes.